신체적, 정신적, 영적 건강을 위한 채식주의

한 부자가 잠든 깊은 밤, 도둑 경보가 울려 퍼졌습니다.

“아! 이 멍청한 시스템들은 제대로 작동하는 법이 없잖아!” 그는 눈을 비비며 힘겹게 일어나 경보 시스템을 원망하며 알람을 끄고는 다시 침실로 돌아가 곧 깊은 잠에 빠져들었습니다.

한편 도둑들은 집 안을 유유히 누비며 값비싼 물건들을 하나하나 찾아 훔쳐냈습니다. 그들은 자신들의 행운을 믿을 수 없다는 듯, 여유롭게 시간을 보냈습니다.

오늘날 육식 위주의 사회에 사는 다수의 사람들의 건강 상태는 그 부자의 상황과 크게 다르지 않습니다. 많은 이들이 불편한 증상이나 질병이 생기면 의사나 약물에 의존하여 증상을 억제함으로써 다시 편안함을 되찾으려 합니다. 마치 안전하다고 믿으며 경보 소리에도 불구하고 다시 잠들어버린 부자처럼, 많은 이들이 건강이 회복되었다는 착각 속에서 잘못된 식습관을 되풀이하고 다른 해로운 습관들을 재개하곤 합니다. 그러나 억눌린 증상의 근본 원인은 그대로 남아 점차 심해집니다. 시간이 흐를수록 그 사람의 전반적인 건강은 악화될 수밖에 없습니다. 

인간 질병의 90% 이상은 동일한 물리적 원인에서 비롯됩니다. 그 원인은 바로 체내에 축적된 과도한 독소이며, 이러한 독소는 위장과 장, 주요 장기 및 순환계 등에 쌓입니다. 감기를 예로 들어보면 증상은 콧물·발열·인후통·재채기 등으로 나타납니다. 흔히 약물은 이런 증상을 억제하는 역할을 합니다. 그러나 불행히도 이 증상들은 단순한 ‘문제’가 아니라 경고 신호이며, 동시에 몸이 과잉된 독소를 배출하려는 수단이기도 합니다.

점액 분비의 증가는 독소가 외부로 나갈 수 있는 통로를 열어 주고, 발열은 땀을 통해 또 다른 배출 경로를 마련합니다. 목의 통증과 재채기는 우리 몸이 "음식 섭취를 멈추고 충분한 수분을 보충하라"고 보내는 경고입니다. 그러나 배고프지 않음에도 계속해서 음식을 섭취하는 사람들이 많아 감기는 며칠에서 몇 주까지 지속되는 경우가 흔합니다. 반면 물이나 레몬물(설탕 대신 소금을 약간 더한)—만으로도 감기는 본래의 목적을 달성하고 하루 이틀 내에 호전되는 경우가 많습니다.

이 경우 단식이 효과적인 이유는 무엇일까요? 이 질문에 답하려면 우리 소화계의 가장 근본적인 원리를 알아야 합니다. 소화계는 본질적으로 두 가지 중요한 기능을 수행합니다. 첫째는 음식에서 에너지를 추출하고 즉시 노폐물을 외부로 배출하는 일입니다. 둘째는 장벽과 주변 장기들에 수일, 수년, 심지어 수십 년 동안 달라붙어 있던 오래된 정체 노폐물을 스스로 청소하는 일입니다. 첫 번째 기능은 누구나 잘 알고 있습니다. 두 번째 기능 역시 알려져 있지만, 의료 전문가들은 이를 간과하는 경향이 있습니다. 특히 소화 기관이 자체적으로 정화되면 몸이 다음 단계로 나아가 다른 장기나 순환계에 쌓인 독성 물질을 제거하기 시작한다는 사실을 인지하지 못하는 경우가 많습니다.

소화계의 두 가지 기능은 기본적으로 동시에 작동하지 않습니다. 즉, 신체가 새로 섭취한 음식을 소화하는 데 에너지를 집중하고 있을 때는 깊은 정화 활동에 쓸 에너지가 남아 있지 않습니다. 위와 장이 거의 비워져 소화 활동이 한결 여유로워질 때에만 그 기관들은 자동으로 축적된 노폐물을 스스로 청소하는 정화 모드로 전환합니다. 이 과정이 일어나면 감기를 유발하던 독소들이 보다 신속하게 배출되고 증상이 가라앉으며, 환자는 안정을 되찾아 식사를 재개할 수 있습니다. 아픈 경험은 우리에게 소중한 깨달음을 줍니다. 그 경험을 통해 몸에 과도한 독소가 쌓이지 않도록 보다 주의 깊게 관리하시기를 바랍니다.

어떤 음식에서 더 많은 독소가 발생하는지 이해하려면 단순한 원리를 기억하면 됩니다. 소화하기 어려운 음식일수록 완전히 분해되지 않을 가능성이 크고, 그 결과 체내에 잔류물과 독성 부산물이 더 많이 남게 됩니다. 음식이 입에 들어가는 순간부터 입·식도·위에서 소화액 분비가 시작됩니다. 음식이 위장에 도달하면 위산이 이를 빠르게 작은 입자로 분해하려 합니다. 소화가 쉬운 음식은 적은 위산으로도 소화되지만, 소화가 어려운 음식은 더 많은 위산을 필요로 합니다. 이 과정은 음식의 고형물과 액체가 간·신장·소장·대장 등으로 전달되어 처리되는 동안 계속됩니다. 분해 과정에서 생성된 산성 물질이나 지방, 기타 불완전 분해산물은 혈류로 유입되어 순환계를 오염시키고, 동맥과 혈관벽에 달라붙어 문제를 일으킬 수 있습니다. 그래서 소화하기 어려운 음식은 일반적으로 '산성 생성 식품'으로, 소화가 쉬운 음식은 '알칼리성 식품'으로 분류됩니다. 과즙이 풍부한 과일과 같이 매우 알칼리성인 일부 음식은 자체 과일 산을 제공하여 다른 음식의 소화를 돕기도 합니다. 반면, 설탕, 차, 양파 등은 소화 자체는 어렵지 않더라도 신체의 항상성을 크게 교란하는 성분을 함유하고 있어 산성으로 분류되며, 약간의 독성을 지닐 수 있습니다.

결론적으로, 소화에 부담을 주는 음식일수록 체내에 잔류물이 많이 남아 독소가 발생할 위험성이 커집니다. 따라서 가능한 한 소화가 잘되는 신선한 식품을 중심으로 식단을 구성하는 것이 건강 유지에 훨씬 유리합니다.

다음은 알칼리성에서 산성 생성 효과가 강한 순서로 배열한 식품 목록입니다. 목록은 아래로 내려갈수록 더 강한 산성 생성 효과를 나타냅니다.:

1)레몬 물

2)허브 차

3)꿀 (소량)

4)시트러스 과일 주스

5)기타 과일 주스

6)채소 주스

7)시트러스 과일(오렌지, 자몽 등)

8)즙이 많은 과일

9)기타 과일 (바나나 제외)

10)비전분성 채소 *

11)메밀

(위 1–11번의 모든 항목은 “단계적 단식”에 해당됩니다)

12)요구르트

13)전분성 채소와 바나나 *

14)생두부

15)견과류

16)원당

17)통곡물

18)콩류

19)정제 곡물

20)정제 설탕

21)차, 커피

22)튀긴 음식

23)우유는 개인 상황에 따라 다름 **

 극도로 산성인 음식은 피하십시오:

24)버섯

25)양파

26)마늘

27)생선

28)고기

29)계란

* 비전분성 채소는 잎채소, 오이 등 샐러드 채소들로, 대부분 생으로 섭취하기에 적합합니다. 반면 감자와 같은 전분성 채소는 생으로 먹기 어렵습니다. 바나나는 대부분의 과일보다 전분 함량이 높아 전분성 과일로 분류됩니다. 다만 매우 익은 바나나는 그 성질이 바뀌어 보다 알칼리성에 가깝게 작용할 수 있습니다.

우유와 유제품의 소화 능력은 개인의 간 상태 및 유제품을 분해하는 효소의 기능에 따라 달라집니다. 일부에게 우유는 약과 같습니다. 예를 들어 특정 궤양 환자에게 그렇습니다. 그러나 많은 사람에게는 우유 섭취가 가스를 유발하여 산성 형성 반응을 높이는 요인이 될 수 있습니다. 특히 비균질화 우유는 균질화된 우유보다 훨씬 소화하기 쉽습니다. 균질화 과정을 거치면 지방 입자가 분해되어 우유의 다른 성분과 강제로 혼합되는데, 이러한 ‘전지유’의 지방구가 간에 더 큰 부담을 줄 수 있기 때문입니다.

위의 1번부터 11번까지의 항목들은 인체에 뛰어난 정화 효과를 선사합니다. 특정 기간 동안 식단을 이러한 초기 항목들로 제한하면, 몸은 점진적 혹은 급격한 정화 과정을 경험하게 될 것입니다. 이때, 식단을 목록의 좀 더 상위에 위치한 음식들로 제한할수록 정화의 속도는 더욱 가속화됩니다. 이러한 관점에서 신체 정화를 위한 가장 극단적인 방법은 물을 포함하여 어떠한 것도 섭취하지 않는 것입니다. 다만, 이처럼 강도 높은 단식은 특정 개인에게는 단기적으로 적합할 수 있으나, 대다수에게는 위험합니다.

우리는 분명히 이해할 수 있습니다. 개인이 자연적인 방법으로 신체를 독소로부터 청정하게 유지하고, 과하지도 부족하지도 않은 적정량의 영양소를 꾸준히 섭취한다면, 높은 수준의 건강을 누릴 가능성이 크다는 사실을 말입니다.

물론, '신체를 독소로부터 청정하게 유지하는 것'은 단지 음식과 단식만의 문제로 한정되지 않습니다. 여기에는 운동, 목욕, 수면, 정신 활동, 맑은 공기와 깨끗한 물, 음식 내 유해 화학 물질의 유무, 내분비선의 호르몬 균형, 그리고 선천적인 유전적 특이성 등 여러 요소가 복합적으로 작용합니다. 그럼에도 불구하고 이 모든 요인 중, 음식과 단식은 대부분의 사람들에게 있어 여전히 가장 중요한 핵심 요소로 자리합니다.

그러므로 본 글의 핵심 주장은 명확합니다. 채식 식단이 비채식 식단보다 우리의 전반적인 건강에 훨씬 더 유익하다는 것입니다. 현재는 주로 신체적 측면을 조명하고 있으며, 이후에는 정신적·영적 측면을 다룰 예정입니다. 채식이 신체 건강에 더 바람직한 이유는 생선, 고기, 달걀과 같은 비채식 식품에 비해 소화가 용이하여 신체에 훨씬 더 알칼리성으로 작용하기 때문입니다.

인간의 신체 시스템은 식습관과 소화 특성 면에서 다른 초식 포유류들(예: 소, 원숭이, 사슴, 코끼리 등)과 동일한 반면, 육식 포유류들(예: 호랑이, 사자, 늑대, 개, 고양이 등)과는 확연히 다른 특성을 지닙니다. 이러한 특성들은 다음과 같습니다:

1) 치아 구조: 인간을 포함한 초식 포유류는 음식을 효율적으로 갈기 위해 평평한 어금니를 가지고 있습니다. 반면, 육식 포유류는 먹이를 찢고 분쇄하는 데 특화된 날카로운 송곳니와 앞니를 지니고 있습니다.

2) 장 길이: 초식 포유류의 장은 자신의 몸 길이의 10~12배에 달하여 영양분 흡수를 위한 충분한 시간을 제공합니다. 이와 대조적으로 육식 포유류의 장은 몸 길이의 약 3배에 불과하며, 이는 빠르게 부패하는 고기가 신속히 배출될 수 있도록 합니다.

3) 위산의 강도: 초식 포유류의 위산은 육식 포유류에 비해 약 20배가량 강도가 낮습니다.

4) 신체적 특징: 초식 포유류에게는 먹이를 사냥하고 제압하기 위한 발톱이 없습니다. 그러나 육식 포유류는 이러한 목적에 특화된 강력한 발톱을 지니고 있습니다.

5) 땀 배출 방식: 인간을 포함한 초식 포유류는 주로 피부를 통해 땀을 배출합니다. 반면, 육식 포유류는 피부에 땀샘이 거의 없으며, 대신 혀를 통해 땀을 흘려 체열을 발산합니다.

6) 섬유질 요구량: 초식 포유류는 과일, 채소, 통곡물 등 고섬유질 식단을 필수적으로 섭취해야만 건강한 소화를 유지할 수 있으며, 그렇지 않을 경우 변비를 겪기 쉽습니다. 육식 포유류는 식단에 섬유질이 거의 포함되지 않아도 완벽하게 건강을 유지할 수 있습니다. 주목할 점은 변비가 인간의 소화 관련 질환의 첫 번째 원인이라는 것입니다.

7) 지방 소화 능력: 육식 포유류는 다량의 콜레스테롤과 포화 지방을 쉽게 소화할 수 있습니다. 그러나 초식 포유류는 이러한 성분들을 처리하는 능력이 매우 제한적입니다. 예를 들어, 실험실 연구 결과 개에게 점차적으로 버터 지방을 더 많이, 심지어 매일 250그램씩 주입해도  혈청 콜레스테롤 수치가 증가하지 않았습니다. 이와 대조적으로, 초식 포유류가 지방을 과도하게 섭취할 경우 간에 막대한 부담이 가해지며, 동맥 내벽에 지방 침착물이 형성되어 점차 심장이 약해져 심장마비 및 혈전증을 유발할 수 있습니다.

인간의 신체가 고기, 생선, 달걀과 같은 식품을 소화하는 데 어려움을 겪는다는 것은 명백한 사실입니다. 더욱이 이러한 '무거운' 음식들을 정기적으로 섭취하게 되면, 우리 몸의 소화 기능은 점진적으로 약화될 수 있습니다. 이는 노폐물이 신속하게 배출되지 못하게 하여, 결과적으로 신체 본연의 자체 정화 기능을 수행할 시간을 점차 감소시킵니다.

미국에서 사망 원인의 절반 이상을 차지하는 심장 질환과 관련하여, 미국 의학 협회는 채식 식단이 모든 심장병의 90% 이상을 예방할 수 있다고 강조합니다.

특히 저명한 『미국 심장학 저널』의 편집장이자 심장질환 분야의 최고 권위자로 인정받는 윌리엄 로버츠 박사는 다음과 같은 글을 남겼습니다. “우리가 먹기 위해 동물을 죽일 때, 결국 그 동물들이 우리를 죽음에 이르게 합니다. 이는 그들의 고기가 본래 초식 동물인 인간을 위해 존재하지 않았기 때문입니다.”

이제 단백질, 칼슘, 그리고 달걀 섭취의 이점에 관한 몇 가지 오해에 대해 살펴보겠습니다.

채식주의에 대한 가장 흔한 우려 중 하나는 "단백질은 어떻게 섭취하죠? 채식 식단으로 충분한 단백질을 얻는 것이 어렵지 않나요?"입니다. 이에 대한 저희의 답변은 분명합니다: 결코 어렵지 않습니다! 충분한 단백질을 섭취하는 것은 지극히 쉽습니다. 사실, 단백질에 대한 중대한 오해가 존재합니다. 우리 몸이 실제로 필요로 하는 단백질의 양은 매우 적어서 오히려 부족하기가 더 어렵다는 것입니다. 이러한 진실은 최근에야 과학적으로 명확히 밝혀졌으며, 이미 미국을 비롯한 여러 국가의 많은 영양학자들 사이에서는 널리 인식되고 있습니다.

사실은 다음과 같습니다:

인간의 모유는 칼로리의 약 5%만이 단백질로 구성되어 있습니다. 신생아들은 생애에서 가장 빠른 성장을 보이는 시기이며, 이때 단백질 요구량이 최고조에 달합니다. 흥미롭게도, 평균적인 미국인은 칼로리의 20% 이상을 단백질 형태로 섭취하는데, 이는 필요량을 훨씬 초과할 뿐만 아니라 실제로는 건강에 부정적인 영향을 미칩니다.

이와 관련하여, 저명한 영양학자 네이선 프리티킨(Nathan Pritikin)은 다음과 같이 역설했습니다. “채식주의자들은 항상 충분한 단백질 섭취에 대해 문의합니다. 그러나 저는 칼로리 결핍 상태가 아닌 한, 천연 식품으로 구성된 식단에서 단백질 결핍을 유발할 수 있는 식단을 고안할 수 있는 영양 전문가를 알지 못합니다. 우리 몸에 필요한 단백질은 총 칼로리의 5~6%에 불과하며, 일반적인 식단에서 이 수치가 9% 미만으로 떨어지는 것은 사실상 불가능합니다.” 그는 더 나아가, 균형 잡힌 채식 식단에서 단백질 섭취를 피하려면 본질적으로 단백질 함량이 거의 없는 설탕, 잼, 젤리 등만을 과도하게 섭취해야만 할 것이라고 설명합니다.

일각에서는 필수 아미노산의 적절한 균형에 대해서도 우려를 표합니다. 그러나 『미국영양사협회지(Journal of the American Dietetic Association)』의 연구에 따르면, 육식주의자, 유제품을 섭취하는 채식주의자, 그리고 유제품조차 섭취하지 않는 비건 채식주의자의 식단에서 아미노산 섭취량을 비교한 결과는 놀랍습니다. 해당 연구는 다음과 같이 결론지었습니다. “각 그룹은 모든 필수 아미노산에 대해 필요량의 두 배를 초과하여 섭취하고 있었으며, 대부분의 아미노산에서는 이 양을 훨씬 뛰어넘는 수준이었습니다.”

또한, 300만 부 이상 판매된 베스트셀러 『작은 행성을 위한 식단』(Diet for a Small Planet)의 저자이자 또 다른 유명한 영양학자인 프랜시스 무어 래피(Frances Moore Lappé)는 이렇게 말합니다. “사람들이 충분한 칼로리를 섭취하고 있다면, 단백질도 충분히 섭취하고 있을 가능성이 매우 높습니다.”

이 주제를 좀 더 수학적으로 접근해 본다면, 우리가 밀(단백질 16%), 오트밀(15%), 심지어 호박(12%)이나 감자(11%)와 같은 식물성 식품만을 섭취하더라도, 여전히 우리 몸이 필요로 하는 단백질 양보다 훨씬 많은 양을 얻게 된다는 것을 알 수 있습니다.

유명한 보디빌더이자 배우인 아널드 슈워제네거(Arnold Schwarzenegger)는 그의 보디빌딩 관련 저서에서 “요즘 아이들은 단백질을 지나치게 섭취하는 경향이 있는데, 이는 전혀 불필요한 일이라고 생각합니다”라고 언급하기도 했습니다. 이러한 사실은 데이브 스콧(Dave Scott)이 채식 식단으로 세계적인 아이언맨 트라이애슬론 대회에서 6회 우승을 차지하고, 24시간 트라이애슬론 세계 기록 보유자인 식스토 레나레스(Sixto Lenares)가 유제품조차 섭취하지 않는 비건 식단으로 하루에 수영 4.8마일(약 7.7km), 자전거 185마일(약 298km), 달리기 52.4마일(약 84.4km)을 완주할 수 있었던 이유를 명확하게 설명해줍니다.

저의 저단백 식단 경험 또한 여러분께 깊은 흥미를 불러일으킬 것입니다. 저는 지난 40년간 엄격한 채식주의 식단을 유지해왔을 뿐 아니라, 수개월간 유제품, 곡물, 콩류, 전분성 채소까지 식단에서 완전히 배제하는 경험을 수차례 해왔습니다. 그중 한 번은 최대 9개월에 걸쳐 오직 과일과 샐러드만으로 식단을 구성하기도 했습니다. 주요 단백질 공급원을 완전히 배제했음에도 불구하고, 저는 인생의 어느 때보다도 더욱 강하고 건강하다고 느꼈습니다. 실은 계속 그러한 식단을 유지하고 싶었으나, 다른 사람들과 함께 식사하는 것을 선호하기 때문에 그러지 못했습니다. 특히 몽골이나 러시아(현재 제가 근무하는 지역)와 같이 기후가 추운 극빈 사회에서는 이러한 식단이 비실용적이거나 심지어 불가능합니다. 따라서 저는 신체적 필요가 아닌 오로지 환경적 요인으로 인해 고단백 식품이 포함된 식단을 섭취하고 있습니다. 그럼에도 불구하고 저는 여전히 과일과 샐러드 위주의 채소 식단을 선호합니다.

단백질이 많이 필요하지 않다는 점을 넘어, 단백질의 과도한 섭취가 수많은 질병의 근본 원인이 될 수 있다는 사실에 주목해야 합니다. 미국에서는 65세 이상 여성의 약 25%가 골다공증을 앓고 있으며, 이는 원래 뼈 질량의 50~75%를 소실했음을 의미합니다. 이로 인해 지속적인 요통, 잦은 골절, 그리고 척추의 굽음 현상이 빈번하게 나타납니다. 현재 미국 여성의 사망 원인 중에서는 유방암과 자궁경부암을 합친 것보다 골다공증의 영향으로 사망하는 경우가 더 많습니다. 대다수 사람들은 여전히 식단 내 칼슘 부족이 뼈 약화의 주범이라고 오해하고 있습니다. 하지만 이는 유제품 산업이 확산시킨 잘못된 믿음에 불과합니다. 물론 칼슘은 중요한 요소이나, 실제 칼슘 손실의 직접적인 원인은 바로 단백질의 과잉 섭취에서 비롯됩니다. 수백 건에 달하는 연구 결과들이 이 사실을 명확히 밝히고 있으며, 다음과 같은 결론에 모두 동의합니다: 1) 저단백 식단은 양(+)의 칼슘 균형을 만들어 뼈가 칼슘을 잃지 않도록 합니다. 2) 고단백 식단은 음(-)의 칼슘 균형을 초래하여 골다공증의 진행을 가속화합니다.

이러한 연구들은 「더 브리티시 메디컬 저널(The British Medical Journal)」과 「미국 의학 협회 저널(Journal of the American Medical Association)」을 포함한 저명한 학술지에 게재되어 그 신뢰성을 더하고 있습니다.

미국의 저명한 영양학 권위자인 존 맥두걸(John McDougall) 박사는 과도한 단백질 섭취에 대한 비판적 시각을 더욱 분명히 하며 다음과 같이 보고했습니다. “기억해야 할 중요한 사실은, 유제품이 전혀 없는 순수 채식 식단을 포함하여 모든 자연식 식단에는 인체의 영양 필요 기준치를 넘어서는 양의 칼슘이 함유되어 있다는 점입니다. 사실, 식단에서 칼슘 섭취량이 부족하여 발생하는 칼슘 결핍은 인간에게서 알려진 바가 없습니다.” 그는 칼슘 결핍이라는 현상은 오직 과도한 단백질 섭취로 인해 칼슘이 소변을 통해 몸 밖으로 빠져 나갈 때에만 발생한다고 설명했습니다.

아직도 많은 사람들(심지어 일부 의료 전문가들까지 포함하여)은 계란이 건강에 유익하다고 믿고 있습니다. 그러나 이미 1971년에 미국심장협회(American Heart Association)는 식이 콜레스테롤이 심장병의 주요 원인임을 선언했으며, 계란이 인간의 식단에서 콜레스테롤의 가장 농축된 공급원이라고 명백히 밝혔습니다.

그럼에도 불구하고, 당시 ‘국립 계란영양위원회(National Commission on Egg Nutrition)’는 이러한 사실을 반박하기 위해 「월스트리트저널(Wall Street Journal)」에 값비싼 광고를 연이어 게재했습니다. 당시 전형적인 광고 문구는 "계란을 많이 먹더라도 심장마비 위험이 증가한다는 과학적 증거는 전혀 없다"는 내용이었습니다. 결국 연방거래위원회(FTC)는 계란위원회를 상대로 공식적인 법원 소장을 제기할 수밖에 없었습니다. 긴 법정 공방 끝에 어니스트 반스(Ernest Barnes) 판사는 101페이지에 달하는 판결문을 통해 국립 계란영양위원회의 주장을 “거짓이며, 오해를 불러일으키고, 기만적이며, 불공정하다”고 단호히 규정했습니다. 그는 더 나아가 “계란 섭취가 심장마비 또는 심장 질환의 위험을 증가시킨다는 타당하고 신뢰할 만한 과학적 증거가 상당량 존재하며, 이 증거는 체계적이고, 일관되며, 강력하고, 상호 부합한다”고 명시했습니다.

계란 산업이 얼마나 오랫동안 과학자들의 연구 결과에 맞서 치열하게 싸워왔는지 주목할 만합니다. 바로 이러한 종류의 선전 활동이 대중을 혼란스럽게 만들고, 고기·생선·계란에서 얻는 단백질이 건강에 필수적이라는 잘못된 믿음을 심어주는 데 일조했습니다. 이러한 맥락에서 몇 가지 추가적인 사례를 제시하고자 합니다.

1977년 조지 맥거번(George McGovern) 상원의원이 위원장을 맡았던 미국 상원 영양·인간필요 특별위원회(Senate Select Committee on Nutrition and Human Needs)가 국가 식품 선택 지침을 마련할 당시, 계란 산업은 계란의 가치를 주장하는 다섯 가지 연구를 제출했습니다. 맥거번 상원의원은 해당 보고서들로 인해 혼란을 느껴, 국립 심장·폐·혈액 연구소(National Heart, Lung, and Blood Institute)에 그 타당성을 평가해 줄 것을 요청했습니다. 연구소의 평가 결과, 그 연구들은 “심각하게 결함이 있고, 의미가 없으며, 폐기되어야 한다”는 결론이 내려졌습니다.

1991년, 권위 있는 「타임(Time)」지는 미국계란위원회(American Egg Board)를 '가장 기만적인 광고'를 한 주체로 지목하며 강력히 비난했습니다. 해당 기사에서는 이렇게 지적합니다. “어린이를 대상으로 한 광고에서 ‘계란은 핫도그만큼 단백질이 있다’고 자랑하지만, 계란에는 핫도그보다 9배나 많은 콜레스테롤이 함유되어 있으며, 영양 전문가들은 대부분의 미국 어린이들이 이미 필요량보다 훨씬 더 많은 단백질을 섭취하고 있다고 강조하고 있습니다.” 또한, 계란위원회의 광고는 “계란 하나에 비타민과 미네랄이 25가지나 있다”고 주장하였으나, 실제 계란이 제공하는 비타민은 단 2가지에 불과하며, 그중 하나인 요오드는 우리가 이미 과잉 섭취하고 있는 영양소입니다. 그렇다면 계란이 진정으로 풍부하게 지닌 핵심 요소, 즉 동맥을 막는 콜레스테롤에 대해서는 왜 공개적으로 언급하지 않는 것일까요?

물론 채식주의자라 하더라도, 알칼리-산성 표에서 상대적으로 산성에 가까운 아래쪽에 있는 식품들을 과도하게 섭취한다면 질병에 노출될 위험이 높아질 수 있습니다. 예를 들어, 식단의 많은 부분이 흰빵, 흰쌀, 단것, 차, 그리고 튀김 음식(튀긴 채소까지 포함하여)으로 구성된다면 소화 상의 어려움을 겪을 수 있습니다. 반대로 채식주의자가 배고플 때만 식사하고, 주기적으로 단식을 실천하며, 충분한 수분을 섭취하고, 식단을 주로 표의 앞부분의 알칼리성/건강한 식품 항목들로 구성한다면, 최적의 신체 건강을 유지하는 것은 비교적 수월한 일이 될 것입니다.

이제 식단과 정신적·영적 건강의 관계를 탐구해보고자 합니다. 이와 관련하여 몇 가지 분명한 사실을 나눌 수 있습니다.

1) 독성 물질과 신경계: 독성 물질의 축적은 장기들(장, 동맥, 신장, 간 등)뿐만 아니라, 뇌 기능과 직결된 신경계에도 필연적으로 영향을 미칩니다. 이로 인해 독소는 외부 및 내부 자극에 적절히 반응하는 개인의 능력을 저해하며, 집중하고 숙고하는 정신적 활동을 둔화시킬 수밖에 없습니다.

2) 피로와 정신의 발달: 많은 이들이 피로를 오직 육체적인 현상으로만 인식하지만, 우울하거나 혼란스러운 정신 상태 역시 충분한 휴식이나 수면을 통해 상쾌하고 명료하게 회복될 수 있습니다. 육체적 투쟁을 통해 몸이 발달하고, 정신적 투쟁을 통해 마음이 발달합니다. 그러나 이러한 투쟁이 양적으로나 시간적으로 과도해질 경우, 마음은 비의식 상태로 들어가 무의식적 휴식 상태로 전환되어 에너지를 재충전하려 합니다. 부실한 신체 건강은 몸을 고갈시키고 휴식의 효율성을 저하시켜, 마음이 온전히 쉬기 어려운 환경을 조성함으로써 정신 발달을 저해할 수 있습니다.

3) 요가와 샘(선)의 조절: 요기들은 요가와 명상 수행이 샘(선) 분비, 즉 샘의 활동을 조절(증가·감소·균형화)하는 것과 밀접하게 연관되어 있다고 가르칩니다. 샘을 더 효과적으로 조절하고 그 결과 마음까지 다스리기 위해 채식을 권장하는 것입니다. 수천 년간의 실험을 통해 요기들은 음식마다 샘에 미치는 영향이 다르다는 것을 발견하였고, 그에 따라 음식을 분류했습니다. (이 분류 목록은 이어지는 부분에서 자세히 설명됩니다.)

4) 가벼운 음식과 명상: 또한 요기들은 가벼운 음식이 소화하기 용이하며, 따라서 일반적으로 명상이나 기타 집중을 요하는 두뇌 활동에 더욱 이롭다고 가르칩니다.

5) 양심과 집중력: 집중하거나 명상하는 능력은 상당 부분 양심을 따르는 데서 오는 정신적 힘에 좌우됩니다. 고기 섭취가 가져오는 해악에는 환경 파괴, 개인의 건강에 대한 부정적 영향, 의식 있는 무고한 동물을 불필요하게 죽이는 비도덕성, 그리고 부유한 국가들의 고가 식품(고기·생선·계란) 과소비가 세계 경제 불균형을 유지하는 데 일조하는 측면이 포함됩니다.

요기들이 음식이 몸과 마음에 미치는 영향에 대해 내린 결론은 다음의 잘 알려진 분류 목록에 담겨 있습니다.

정묘한 음식 (Sentient Foods) (몸과 마음 모두에 이로움)

과일, 대부분의 채소, 곡물, 콩류, 유제품, 견과류, 사과 식초, 꿀, 설탕(소량)

변화성 음식 (Mutative Foods) (소량 섭취 시 해롭지도 유익하지도 않음)

커피, 차, 카페인 음료(콜라 등), 다크 초콜릿, 켈프(다시마류), 맥주 효모, 매운 향신료

정체성 음식 (Static Foods) (몸 또는 마음, 혹은 둘 다에 해로움)

고기, 생선, 계란, 양파, 마늘, 버섯, 갓(겨자잎), 술, 담배, 마약 및 많은 약물

요기들은 마음에 해로운 정체성 음식이 ‘차크라(chakras)’라고 불리는 세 개의 가장 낮은 정신-영적 에너지 중심을 교란시킨다고 설명합니다. 주요 차크라는 일반적으로 7개로 분류되며, 신체 내 특정 샘과 관련되어 있습니다. 각 샘에서 분비되는 호르몬은 정신적 균형과 발달에 긍정적 또는 부정적 영향을 미치는 다양한 감정과 본능에 영향을 미칩니다. 이 관계는 다음과 같습니다 (내용이 복잡해지는 것을 피하기 위해 감정 목록은 일부만 제시합니다).

1·2번 차크라 (척추의 가장 아랫부분과 그 위로 손가락 6마디 정도에 위치): 생식샘 (난소와 고환)

생식샘 분비의 불균형은 잔인함, 독단적인 사고방식, 절망감, 그리고 성적 갈망의 증가로 이어집니다.

3번 차크라 (배꼽 높이): 부신

이 차크라와 관련된 감정으로는 공포, 질투, 수치심, 탐욕, 증오 등이 있습니다.

4번 차크라 (심장 높이): 흉선

희망, 깊은 사고, 혹은 불안, 순수한 사랑 또는 강렬한 집착, 논쟁적인 성향, 회개심에 영향을 미칩니다.

5번 차크라 (목 높이): 갑상샘

비이성적 판단, 신경과민, 편집증적 경향, 혐오감 또는 강렬한 끌림, 세속적 지식 습득 능력, 봉사 정신, 그리고 영적 성향에 관여합니다.

6번 차크라 (미간 사이에 반영됨): 뇌하수체

모든 하위 샘의 기능을 총괄 조절함으로써 영적 지식과 거의 모든 정신적 성향에 영향을 미칩니다.

7번 차크라 (정수리): 송과샘

멜라토닌을 분비하여 마음이 내면으로 향하고 명상으로 이끌리도록 돕습니다. 멜라토닌이 부족할 경우, 마음의 주의가 외부로 분산되는 경향을 보입니다.

정체성 음식이 세 개의 가장 낮은 차크라를 과도하게 자극하면, 마음의 균형과 집중력이 직접적으로 흐트러지게 됩니다. 그 결과, 정신적 및 영적 진보가 심각하게 저해될 수 있습니다.

요기들은 출가한 수행승들에게 정묘한 음식만을 섭취해야 한다고 가르칩니다. 가정인의 경우에도 정묘한 음식을 우선적으로 선택하되, 원한다면 변화성 음식을 소량 섭취할 수 있다고 조언합니다. 그러나 모든 개인은 의학적 필요성 또는 불가피한 기아 상황이 아니라면 정체성 음식을 엄격히 피해야 합니다.

양파와 마늘이 일반적으로 몸을 '정화'하는 식품으로 칭송받는 점을 고려하면, 왜 이것들이 정체성 음식으로 분류되는지 의아할 수 있습니다. 이 두 음식이 정화에 효과가 있는 이유는 미약한 독성(독)을 지니고 있기 때문입니다. 몸이 이를 신속하게 배출하려 할 때, 다른 부정적인 요소들도 동시에 배출될 수 있습니다. 그러나 이는 하부 샘 부근에서 많은 내부 열을 발생시키므로 현명한 방법은 아닙니다. 몸을 정화하려면 물에 레몬을 타서 마시거나, 물에 소량의 사과식초를 섞어 마시는 것이 훨씬 더 효과적이며 명확히 도움이 됩니다. 이 두 정묘한 '정화제'는 알칼리성을 높이고 과활성화된 샘이 진정(열을 식힘)되도록 돕습니다.

지금까지 이러한 요가적 가르침을 물리 실험실에서 객관적으로 검증하려는 시도는 거의 이루어지지 않았습니다. 그러나 앞서 언급했듯이, 수천 년 동안 음식과 정신·영적 발달의 관계는 자기 몸과 마음을 대상으로 한 수많은 개인들의 실험 주제였습니다. 가까운 미래에 객관적 검증이 이루어지기를 기대할 수 있습니다. 이는 근본 원리를 명확히 하여 인류에 지대한 봉사를 하는 일이 될 것입니다. 하지만 그때까지 누구든 스스로 이 원리를 시도해 볼 수 있으며, 단 몇 주 안에 그 결과를 직접 확인할 수 있을 것입니다.

설령 앞서 제시된 정보들이 객관적으로 정당화되기 어렵다는 시각이 있을지라도, 음식과 몸-마음의 관계를 개인적으로 탐구한 뒤 채식을 선택한 수많은 저명인사들을 언급할 수 있습니다. 채식을 선호한다고 공개적으로 밝힌 이들의 목록은 실로 방대합니다. 이처럼 높은 수준의 의식과 사유를 지닌 인물들이 채식주의자였다는 사실 그 자체가 섬세한 식단과 섬세한 마음 사이에 존재하는 긴밀한 연관성을 증언합니다. 이 글을 마무리하며 그들 중 몇 인물의 말을 인용하고자 합니다.

미국의 대표적 지도자이자 물리학, 윤리, 사회운동 등 다방면에서 탁월한 업적을 남긴 벤저민 프랭클린은 16세에 채식주의자가 되었습니다. 그는 식단을 통해 "더 큰 진보, 더욱 명료해진 정신, 그리고 보다 빠른 이해력"을 얻었다고 고백했으며, 육식을 "묻지마 살인(unprovoked murder)"이라 칭하며 비판했습니다.

프랑스의 철학자 장 자크 루소는 육식 동물이 본성적으로 초식 동물보다 훨씬 더 폭력적이듯, 채식 식단은 일반적으로 더욱 자비로운 성품의 사람을 만든다고 역설했습니다. 그는 심지어 도축업자는 법정에서 증언하거나 배심원의 자격으로 참여할 수 없도록 해야 한다고 제안하기도 했습니다.

위대한 그리스 수학자 피타고라스가 채식주의자였기에, 채식 식단은 때로 '피타고라스식 체계'로 불리기도 합니다. 그는 이렇게 말했습니다. “대지는 풍성한 부와 무해한 음식을 아낌없이 제공하며, 피 흘림이나 도살이 없는 연회를 베푼다. 오직 짐승들만이 살코기로 배고픔을 달랜다.” 피타고라스는 심지어 어부들에게 돈을 지불하고 잡힌 물고기를 다시 바다로 돌려보내게 했다고 전해집니다.

육식을 격렬히 비판한 여러 에세이에서 로마 작가 플루타르코스는 동물의 고기를 얻기 위해 그들의 목을 그어 죽이고, 가죽을 벗기며, 사지를 찢어 놓고, 오직 더럽고 혐오스러운 살을 먹기 위해 역겨운 악취를 견뎌야 하는 공포를 적나라하게 묘사했습니다. 그는 이러한 육식 행위가 자연스럽다고 주장하는 이들에게 도전하며 다음과 같이 일갈했습니다. “당신이 그런 식단에 자연적으로 맞게 만들어졌다고 주장한다면, 우선 당신이 먹고 싶은 것을 스스로 죽여 보라. 그러나 도끼나 곤봉이나 칼 같은 어떠한 도구의 도움도 받지 말고, 오직 당신 자신의 힘으로만 하라.”

강인한 마음의 본질은 양심을 따르는 것, 즉 자신의 신념과 일관성을 유지하는 데 있습니다. 낭만주의 시인 퍼시 비시 셸리는 육식주의자는 더 깊은 감정이 말하는 것과 일관되게 행동하지 않기 때문에 진정으로 강한 마음을 가질 수 없다고 지적했습니다. “동물성 음식의 옹호자가 그 적합성에 대해 결정적인 실험을 해 보려면, 플루타르코스가 권하듯 살아 있는 어린 양을 이빨로 찢고 머리를 내장 속에 처박아 김이 나는 피로 갈증을 풀어 보라…. 그러고 나서야, 오직 그때에만 그가 일관된 사람이 될 것이다.”

세계적으로 저명한 물리학자 알베르트 아인슈타인 박사는 다음과 같이 언급했습니다. “채식 생활방식은 인간의 기질에 미치는 순수한 물리적 효과만으로도 인류의 운명에 가장 유익한 영향을 줄 것이다.”

르네상스 시대의 만능 천재, 위대한 화가이자 발명가, 조각가, 시인이었던 레오나르도 다 빈치는 육식주의자들에 대해 “생명을 소중히 여기지 않는 자는 그럴 자격이 없다”고 썼습니다. 그는 나아가 육식주의자의 몸을 그들이 섭취하는 동물들의 "매장지", 즉 살아있는 무덤에 불과하다고 일갈했습니다.

자유시장 경제학의 초석을 다진 애덤 스미스조차 채식주의자였습니다. 그는 다음과 같이 단언했습니다. “곡물과 다양한 채소들은, 우유, 치즈, 버터의 도움(또는 버터가 없다면 기름과 함께), 가장 풍부하고, 가장 건전하며, 가장 영양가 높고, 가장 활력을 주는 식단을 제공합니다.”

러시아의 대문호 레프 톨스토이는 동물을 살해하는 행위가 "단순히 비도덕적"일 뿐만 아니라, 그렇게 함으로써 인간은 "자신 내면의 가장 고귀한 영적 능력—자신과 같은 생명체에 대한 공감과 연민—을 불필요하게 억누르고, 자신의 본질적인 감정을 거스르며 잔인해진다"고 주장했습니다.

아마도 인도 역사상 가장 유명한 사회 지도자인 마하트마 간디는 채식에 관한 책을 다섯 권이나 저술했습니다. 그는 이렇게 말했습니다. “채식주의가 우리의 마음을 약하게 만들었거나, 소극적이거나 무기력하게 만들었다는 오류를 바로잡는을 필요가 있습니다. 나는 어떤 단계에서도 육식이 필요하다고 보지 않습니다.”

대부분의 기독교인들은 예수가 고기를 먹었다고 생각하며 자신의 육식을 정당화하는 경향이 있습니다. 그러나 여기에는 사람들을 오도하기 위한 번역상의 오류가 있으며, 그로 인해 지난 2000년 동안 광범위한 오해가 생겨났습니다. 성경의 원래 그리스어 사본 어디에도 예수가 고기를 먹었거나 다른 이들에게 고기를 먹으라고 권했다는 언급은 없습니다. '고기(meat)'로 번역된 단어들은 'trophe, brome, phago'와 같은 그리스어인데, 이는 단순히 '음식(food)' 또는 '먹는 것(eating)'을 의미합니다. 그리스어로 '고기/살'을 뜻하는 정확한 단어는 'kreas'이며, 이 단어는 그리스도와 관련하여 사용된 적이 없습니다.

이러한 점을 분명히 이해했던 초기 기독교 성인들 중에는 성 예로니모(Saint Jerome), 성 요한 크리소스토무스(Saint John Chrysostom), 성 베네딕트(Saint Benedict) 등 채식주의자들이 많았습니다. 또한 알렉산드리아의 클레멘스(Clement of Alexandria)와 같은 초기 교부들 역시 고기를 섭취하지 않았습니다.

오늘날 많은 불교도, 심지어 수행승들조차도 비채식 식단을 따르는 경우가 적지 않습니다. 이는 불교의 초기 확산이 동물을 도살하는 광범위한 관행에 대한 반작용에서 비롯되었으며, 부처가 비폭력의 교리를 설파함으로써 이러한 악행을 종식시키고자 했음을 상기할 때, 실로 극심한 아이러니가 아닐 수 없습니다.

노벨 문학상 수상자인 유대계 작가 아이작 바셰비스 싱어는 날카롭게 통찰합니다. “우리 모두는 신의 피조물입니다. 우리가 신께 자비와 정의를 구하면서도, 우리 때문에 도살되는 동물의 살을 계속 섭취하는 것은 결코 일관된 행위가 아닙니다.” 그는 덧붙였습니다. “설령 육식이 실제로 저에게 이롭다는 것이 과학적으로 입증되어도, 저는 결코 그것을 먹지 않을 것입니다. 수많은 철학자와 종교 지도자들은 제자들과 추종자들을 설득하기 위해 동물은 영혼도, 감정도 없는 기계에 불과하다고 주장해왔습니다. 그러나 개든, 새든, 심지어 쥐든, 어떠한 동물과라도 함께 살아본 이라면 누구든지 이 이론이 잔혹함을 정당화하기 위해 고안된 뻔뻔한 거짓말임을 명확히 알고 있을 것입니다.”

아일랜드의 위대한 극작가 조지 버나드 쇼는 어린 나이에 채식주의를 선택했습니다. 당시 많은 의사들이 그의 식단이 결국 그를 죽음으로 이끌 것이라고 경고했음에도 불구하고 말이죠. 그가 노인이 되었을 때, 왜 과거 자신을 걱정했던 이들에게 채식의 이로움을 직접 보여주지 않느냐는 질문을 받자, 그는 특유의 위트 넘치는 답변을 내놓았습니다. “그렇게 하고 싶지만, 그들은 오래전에 모두 세상을 떠났습니다.” 누군가 그에게 어떻게 그렇게 젊음을 유지하는지 묻자, 쇼는 “저는 젊어 보이지 않습니다. 저는 제 나이처럼 보입니다. 저보다 더 늙어 보이는 것은 다른 사람들입니다. 시체를 먹는 사람들에게서 무엇을 기대하겠습니까?”라고 응수했습니다. 육식과 폭력의 관계에 대해 쇼는 다음과 같은 시를 남겼습니다.

우리는 일요일마다 빛을 달라고 기도한다

우리가 걷는 길에서 발걸음을 이끌어 줄 빛을.

우리는 전쟁이 싫고, 싸우고 싶지 않다고 말하지만,

그럼에도 우리는 죽은 것들을 게걸스럽게 먹어치운다.

H.G. 웰스는 『현대 유토피아(A Modern Utopia)』에서 자신이 꿈꾸는 미래 세계의 비전을 묘사하며, 채식주의가 유일한 삶의 방식이 되는 모습을 그렸습니다. 그는 이렇게 썼습니다. “저는 소년 시절 마지막 도살장이 문을 닫던 날의 환희를 아직도 기억하고 있습니다.”

웰스의 비전이 실현되기까지는 아직 멀어 보이지만, 어떤 의미에서는 오늘 당장이라도 어떤 육식자든 도살장의 문을 닫을 수 있습니다. 오늘날 육류를 소비하는 모든 가정은 작은 도살장과 같기 때문입니다. 동물이든, 식물이든, 인간이든, 모든 자비롭고 사랑 넘치는 생명들은 육식하는 이들에게 변화가 오기를 기도합니다. 그들은 소화기관이 야만적 습관의 극단적 부자연스러움으로 뒤틀리는 육식자들이, 과일·채소 및 다른 자연 요소에 기반한 삶의 방식을 기꺼이 받아들이기를 염원합니다. 그리고 야만적인 인간이 단 한 명이라도 문명인이 되기를 선택하여 자기 안의 개인 도살장을 닫는 순간—온 세상은 진정으로 기뻐할 것입니다.